Черника, ее также называют голубой и чeрной ягодой, растет только в Северном полушарии - от Арктики до Средиземного моря. Очень распространена эта ягода в центральной России, хотя встречается и на Кавказе, а вот в Средней Азии и на Дальнем Востоке не растет совсем. Особенно любит она русский Север, где немало болотистых местностей и где ее заросли порой простираются на несколько километров.

Черника всегда слыла чудесной ягодой. По народным поверьям, от всех болезней ограждала, врачевала язвы желудка, кровь чистила, печень лечила. На сей счет даже поговорка сложилась: "черника- уведет от живота лихо".

В листьях черники содержатся дубильные вещества, органические кислоты, в том числе аскорбиновая, эфирное масло, гликозиды - неомиртиллин, эриколин, арбутин. В состав ягод также входит немало полезных компонентов: сахар, яблочная, лимонная, молочная, хинная и янтарная кислоты, витамин С, дубильные и пектиновые вещества. Черника занимает первое место среди своих лесных соседей по содержанию марганца. В ней также много железа, есть калий, магний, фосфор, сера.Очень полезна эта ягода для нормализации сахара в крови.

Первые серьeзные исследования черники были проведены в Исследовательском центре Питания в Бостонском университете. Учeные обнаружили, что черника способна восстанавливать многие функции организма и мощно противодействовать старению.

По мнению ученых, черника - самый богатый источник так называемых антоцианинов. Это самые сильные из всех естественных антиоксидантов, а именно последние способны довольно эффективно бороться со свободными радикалами, которые, собственно, и приводят к старению организма. К тому же экстракт черники показал свою способность увеличивать в мозге количество дофамина. Это соединение регулирует важнейшие процессы в мозге, а чем моложе мозг, регулирующий все виды обмена в организме, тем моложе сам организм. Увеличение дофамина, например, способствует выработке соматотропина (гормона роста), который отвечает за обновление и омоложение клеток всего тела.

Установлена также способность ягод уменьшать усталость глаз в результате продолжительной работы при искусственном освещении. Так, во время Второй мировой войны британским летчикам перед ночными полетами всегда давали чернику для повышения остроты зрения.

Черника обладает сильным лесным ароматом и вкусом, что немаловажно при формировании запасов этой ягоды на зиму. Сделать эти запасы очень просто: перетертая черника с сахаром, 50/50. Правда, храниться она должна только в холодильнике. Или же просто можно заморозить перебранную ягоду в небольших пакетиках.

Хранят чернику и в сушеном виде. Для сушения можно использовать сушилку, температура в ней не должна превышать 60-70°С.

Кстати, использовать чернику можно не только в пищу. Так, наши предки применяли стебли и листья растения в кустарном кожевенном производстве: с их помощью кожи окрашивались в коричневый и желтый цвета. Из этих ягод художники изготавливали пурпурные и фиолетовые краски, а при смешивании сока плодов с другими компонентами получали краску для шерсти и ткани.

Обычно сбор черники производится с конца июля до первых ночных заморозков в конце сентября - начале октября. Растение начинает цвести в мае-июне, когда случаются заморозки. Именно поэтому в последнее время так часты ее неурожаи. Однако умелому и знающему человеку это не помеха.

Помимо плодов в ход идут листья и цветы черники, которые используют для приготовления ароматного чая, состоящего из листьев земляники, малины, черной смородины, вишни. В народной медицине ягоды черники применялись при лечении мочекаменной болезни, подагре, ревматизме, малокровии, экземах, лишае, кожных сыпях.

Чай из сушеных листьев черники помогает при воспалениях и слабой сократительной способности мочевого пузыря, коликах в желудке, хронических энтеритах. Чай, приготовленный из одной чайной ложки листьев на стакан кипятка следует пить за полчаса до еды.

Из плодов получается также очень вкусное и легкое вино, обладающее лечебно-диетическими свойствами. Оно помогает от диареи, особенно детям. В качестве закрепляющего средства можно использовать и отвар из сухих ягод или кисель. Черника вообще отличное лекарство для регуляции деятельности желудочно-кишечного тракта. Она оказывает очень хорошее действие при катарах желудка (особенно при пониженной кислотности желудочного сока) и кишечника.

Способствует черника и выведению из организма лишних солей, отложенных в самых разнообразных формах - камнях в почках, подагре, ревматизме. Помогает черника и при малокровии.

В отличие от земляники, черника довольно долго держится на кусте, да и созревает неравномерно, так что удовольствие от похода за лакомством можно растянуть.

Черника при сборе легко мнется, поэтому собирать ее лучше в сухую погоду, когда и туман рассеется, и роса совсем высохнет.

Принимая во внимание столь полезные свойства черники, американские садоводы решили вывести культурную чернику, за которой нет нужды ходить в лес. Как и у садовой земляники, по сравнению с лесной, плоды культурной черники раза в два-три больше, доходят до 2 см в диаметре.

Однако, несмотря на свои вкусовые качества, выведенное растение не обладает лечебными свойствами лесной ягоды. Так что действительно полезную чернику можно по-прежнему собрать, только отправившись в лес.

Кстати, в России с 22 июля, когда по народному календарю отмечали день Панкратия и Кирилла, или Черничный день, наступила "черничная пора"..